Cột sống của cơ thể chúng ta có 24 đốt sống cử động linh hoạt, kéo dài từ cổ đến thắt lưng. Nằm giữa khoang của những đốt sống này là các đĩa đệm có cấu trúc như những thớ sợi chắc chắn được xếp theo hình vòng tâm, bên trong có chứa nhân nhầy. Đĩa đệm có chức năng nâng đỡ, giúp cột sống thực hiện các động tác một cách linh hoạt và nhịp nhàng và giảm rung sóc cho cơ thể, bảo vệ cột sống khỏi những chấn thương.

Khi cột sống phải chịu lực tác động mạnh, bị chấn thương thì đĩa đệm cũng bị suy yếu và có thể bị rách, các nhân nhầy trong đĩa đệm sẽ thoát ra ngoài và có thể chui vào ống tủy sống hay chèn ép lên các rễ thần kinh gây ra những cơn đau kinh khủng và nếu kéo dài có thể gây ra những biến chứng ảnh hưởng đến sức khỏe và cuộc sống của người bệnh.

Đau là dấu hiệu lúc nào cũng có và xuất hiện đầu tiên nhất, đau có thể từ cột sống cổ xuống hai tay hoặc đau từ cột sống thắt lưng xuống hai chi dưới, đau giống như kéo căng một sợi dây, đau liên tục khi đứng khi đi có thể giảm khi nằm nghỉ nhưng không bớt hẳn, đau không giảm khi uống thuốc.

Cảm giác tê bì có thể có hoặc không thường xuất hiện sau đau.

Nếu tất cả những triệu chứng trên rõ ràng thì có thể không cần kiểm tra thêm trong thời gian ban đầu. Đôi khi có thể làm thêm một số cận lâm sàng như MRI hoặc CT được dùng để củng cố chẩn đoán.

Có thể có một đĩa đệm thoát vị mà không biết – hoặc đĩa đệm thoát vị phồng đôi khi hiển thị trên hình ảnh sống của những người không có triệu chứng của một vấn đề đĩa. Nhưng một số đĩa đệm thoát vị có thể đau đớn.